One of C. S. Lewis’s most memorable essays is entitled “The Inner Ring.” It describes the experience and desire of us all at various stages of life—to be accepted within the “inner ring” of whatever group matters to us at the time.

To feel “excluded” or “out of it” is a miserable feeling. Yet the desire to be “in” can make you say things you would not otherwise say, or not say things you should say. This desire to be on the inside of whatever group you aspire to can affect your work, your political affiliations, your relationships in the community, and in the church.

For pastors, there are temptations in church and denominational politics as well as status in the community or in pastors’ associations. C. S. Lewis says,

I believe that in all men’s lives at certain periods, and in many men’s lives at all periods between infancy and extreme old age, one of the most dominant elements is the desire to be inside the local Ring and the terror of being left outside.

In school, you can desire to be in student government, on a sports team, in a club, or just be accepted by the “cool” kids. In college maybe the desire is to part of a fraternity or sorority.

At work perhaps the desire is to be “partner” at your law firm, to get a promotion, to be part of the executive team.

In church the desire could be to be an elder, on the vestry, or on the deacons’ board; or, for a pastor, to be “successful” in having a growing congregation.

These desires are not necessarily wrong in and of themselves. Certain inner rings are unavoidable. Someone has to be in student government, become a partner, be a leader in a denomination, get a promotion, or be an elder, and it is not wrong to desire that position or influence. However, as Lewis says,

The desire which draws us into Inner Rings is another matter. A thing may be morally neutral and yet the desire for that thing may be dangerous…Unless you take measures to prevent it, this desire is going to be one of the chief motives of your life, from the moment you enter your profession until you are too old to care… If you do nothing about it, if you drift with the stream, you will in fact be an ‘inner ringer.’ I don’t say you’ll be a successful one; that’s as may be. But whether by pining and moping outside Rings that you can never enter, or by passing triumphantly further and further in—one way or the other you will be that kind of man.

You will have certain choices that will be like a crossroads, sending you down one road or another—toward virtue or toward vice. The choice will usually be subtle and small. Perhaps you are meeting with your boss and something comes up that has a hint of being not quite ethical. Just as you are being vetted for a promotion or being a partner of the firm, it is indicated that “we” always do it this way. Lewis says:

And you will be drawn in, if you are drawn in, not by a desire for gain or ease, but simply because at that moment, when the cup was so near your lips, you cannot bear to be thrust back again into the cold outer world. It would be so terrible to see that other man’s face—that genial, confidential, delightfully sophisticated face—turn suddenly cold and contemptuous, to know that you had been tried for the Inner Ring and rejected.

If you make that first compromise, it may lead to another and yet another. As the old saying goes: “Sow a thought, reap an act; sow an act, reap a habit; sow a habit, reap a character; sow a character, reap a destiny.” That first act of moral compromise can lead to further acts so that it becomes a habit that shapes your character and destiny.

Lewis says it may eventually “end in a crash, a scandal, and penal servitude: it may end in millions, a peerage, and giving prizes at your old school. But you will be a scoundrel.”

That first small compromise may lead somewhat innocently down a path to real corruption. For instance, I once got to know a pharmacist who ended up in federal prison. He told me he had once sold a drug without a prescription to someone who asked him for it. Over time, that first sale led to numerous sales and a pattern of drug dealing. He told me that when he first sold a drug illegally, he never imagined that he would end up in prison. That first act led to a habit that profoundly impacted his destiny.

But what if you do get “in” to the inner ring? Will it lead to the satisfaction that you seek? You may get something, but you will not get what you wanted. Lewis says,

As long as you are governed by that desire you will never get what you want. You are trying to peel an onion; if you succeed there will be nothing left. Until you conquer the fear of being an outsider, an outsider you will remain.

If you get “in,” the initial rush of excitement will not last. Sooner or later you will have to look for a new ring to enter.
So what should you do? Don’t desire the inner ring but do good and excellent work that will put you in the circle that really matters. Lewis says,

The quest of the Inner Ring will break your hearts unless you break it. But if you break it, a surprising result will follow. If in your working hours you make the work your end, you will presently find yourself all unawares inside the only circle in your profession that really matters. You will be one of the sound craftsmen, and the other sound craftsmen will know it.

This may not lead to fame, fortune, or influence but it will lead to respect of those who know the field. This pursuit of good work will often lead to friendship—people who see the same truths and value the same things. You will find this circle not exclusive in the same sense as before, but inclusive of those who grasp these common fruits and values.

So, it is better not to seek admission to the glorious moments of the age, not because they’re over our heads or beyond us, but because we may not be good enough to withstand the temptations involved with being in power or being close to power.

Jim Houston, the founder of the C. S. Lewis Institute, was once asked to move to Washington D.C. He didn’t do it, and one central reason was that he didn’t feel he could withstand the spiritual temptations of heading up a ministry in such a center of political power.

It would be good to ponder our own situation. What circle do you desire to enter? Have the rings you are in compromised your spiritual effectiveness? Do you need to pray for deliverance from this temptation to desire acceptance into more inner circles? Do you need to talk to a friend, a pastor, a counselor, or a mentor about this
issue?

Above all, focus on doing your work well and let the results take care of themselves.

Editor’s note: Read this article in Spanish below. This article is an excerpt from Art Lindsley’s new booklet, Be Transformed: Essential Principles for Personal and Public Life, now available in Spanish (Cómo Ser Transformado: Principios Para Conectar La Vida Personal y Pública). 

La Tentación del “Círculo Íntimo”

Uno de los ensayos más memorables de C. S. Lewis se titula “The Inner Ring” (El Círculo Íntimo). Describe la experiencia y el deseo de todos nosotros en diversas etapas de la vida: ser aceptado dentro del “círculo interno” de cualquier grupo que nos importe en ese momento.

Percibirse “excluido” o “fuera de él” es un sentimiento miserable. Sin embargo, el deseo de estar “en” puede hacer que usted diga cosas que de otra manera no diría, o que no diga lo que debería decir. Este deseo de estar dentro del grupo al que aspira puede afectar su trabajo, sus afiliaciones políticas, sus relaciones en la comunidad y en la iglesia.

Para los pastores, hay tentaciones en la iglesia y en las políticas denominacionales, así como en el estatus en la comunidad o en las asociaciones de pastores. C. S. Lewis dice,

Creo que, en la vida de todos los hombres en ciertos períodos, y en la vida de muchos hombres, en todos los períodos entre la infancia y la vejez extrema, uno de los elementos más dominantes es el deseo de estar dentro del círculo local y el terror de quedarse afuera de él.

En la escuela, puede desear estar en el gobierno estudiantil, en un equipo deportivo, en un club, o simplemente ser aceptado por los chicos “geniales”. En la universidad tal vez el deseo de ser parte de una fraternidad o hermandad.

En el trabajo, tal vez el deseo sea ser “socio” en un bufete de abogados, obtener una promoción, ser parte del equipo ejecutivo.

En la iglesia, podría ser el deseo de ser un anciano, estar en la sacristía o en la junta de diáconos. Para un pastor, ser “exitoso” en tener una congregación en crecimiento.

Estos deseos no son necesariamente erróneos en sí mismos. Ciertos círculos íntimos son inevitables. Alguien tiene que estar en el gobierno estudiantil, convertirse en un socio, ser un líder en una denominación, obtener un ascenso o ser un anciano, y no es incorrecto desear esa posición o influencia. Sin embargo, como dice Lewis:

El deseo que nos lleva a los círculos íntimos es otro asunto. Una cosa puede ser moralmente neutral y, sin embargo, el deseo por aquello puede ser peligroso … A menos que usted tome medidas para evitarlo, este deseo será uno de los motivos principales de su vida, desde el momento en que ingresa a su profesión hasta que es demasiado viejo para preocuparse … Si no hace nada al respecto, si se deja llevar por la corriente, de hecho, será “miembro del círculo íntimo”. No digo que sea exitoso; eso podría suceder o no. Pero ya sea por insinuar o por lamentarse fuera de los anillos a los que nunca puede entrar, o al pasar triunfalmente más y más lejos, de una forma u otra usted será ese tipo de persona.

Tendrá ciertas opciones que serán como una encrucijada, enviándole por un camino u otro, hacia la virtud o hacia el vicio. La elección será usualmente sutil y pequeña. Tal vez se está reuniendo con su jefe y surge algo que sugiere que no es muy ético. Así como usted está siendo examinado para una promoción o para ser un socio de la firma, se indica que “nosotros” siempre lo hacemos de esta manera. Lewis dice:

Y será atraído, si le atrae, no por un deseo de ganancia o facilidad, sino simplemente porque en ese momento, cuando la copa estaba tan cerca de sus labios, no puede soportar ser empujado de nuevo al frío mundo exterior. Sería tan terrible ver la cara de otro hombre, esa cara genial, confidencial, deliciosamente sofisticada, volverse repentinamente fría y despectiva, saber que usted ha sido juzgado por el Círculo Íntimo y que le han rechazado.

Si cede a ese primer compromiso, puede ser llevado a otro y otro más. Hay una antigua expresión: “Siembre un pensamiento, cosechará un acto; siembre un acto, cosechará un hábito; siembre un hábito, cosechará un carácter; siembre un carácter, cosechará un destino”. Ese primer acto de transigencia moral puede llevarle a otros actos que se convertirán en un hábito que moldea su carácter y destino.

Lewis dice que eso puede eventualmente “terminar en un choque, un escándalo y presidio: puede terminar en millones, nobleza y dando premios en su antigua escuela. Pero será un sinvergüenza”.

Esa primera componenda pequeña puede conducir de manera un tanto inocente a un camino hacia la corrupción real. Por ejemplo, conocí a un farmacéutico que terminó en una prisión federal. Me dijo que una vez había vendido un medicamento sin prescripción a alguien que se lo había pedido. Con el tiempo, esa primera venta condujo a otras numerosas y estableció un patrón de distribución de drogas. Me dijo que cuando vendió ilegalmente la medicina por primera vez, nunca imaginó que terminaría en la cárcel. Ese primer acto llevó a un hábito que impactó profundamente su destino.

Pero, ¿qué tal si logra “ingresar al círculo”? ¿Le llevará a la satisfacción que busca? Puede obtener algo, pero no obtendrá lo que quería. Lewis dice:

Mientras esté gobernado por ese deseo, nunca obtendrá lo que desea. Está tratando de pelar una cebolla; si tiene éxito no quedará nada. Hasta que usted conquiste el miedo de ser un desconocido, desconocido permanecerá.

Si “se mete”, la emoción inicial no durará. Tarde o temprano tendrá que buscar un nuevo timbre para ingresar.
Entonces, ¿qué debería hacer? No desee el círculo íntimo, pero haga un buen y excelente trabajo que le pondrá en el círculo que realmente importa. Lewis dice:

La búsqueda del Círculo Íntimo romperá su corazón a menos que usted rompa aquella. Pero si la rompe, le llegará un resultado sorprendente. Si en sus horas laborables hace que el trabajo sea su fin, en ese momento se encontrará, sin saberlo, dentro del único círculo en su profesión que realmente importa. Usted será uno de los artesanos buenos, y los otros artesanos buenos lo sabrán.

Esto puede no llevarle a la fama, la fortuna o la influencia, pero le llevará al respeto de aquellos que conocen el campo. Esta búsqueda de un buen trabajo a menudo conducirá a la amistad, personas que ven las mismas verdades y valoran las mismas cosas. Encontrará que este círculo no es exclusivo en el mismo sentido que antes, sino que incluye a aquellos que comprenden estos frutos y valores comunes.

Por lo tanto, es mejor no buscar la admisión a los momentos gloriosos de la época, no porque estén sobre nuestra cabeza o más allá de nosotros, sino porque puede que no seamos lo suficientemente buenos para resistir las tentaciones relacionadas con estar en el poder o cerca del poder.

Una vez se le pidió a Jim Houston, fundador del Instituto C. S. Lewis, que se mudara a Washington DC. No lo hizo, y una de las razones principales fue que no sentía que pudiera soportar las tentaciones espirituales de dirigir un ministerio en un centro de poder político tan grande.

Sería bueno reflexionar sobre nuestra propia situación. ¿En qué círculo desea entrar? ¿Los círculos en los que usted está han dañado su efectividad espiritual? ¿Necesita orar por la liberación de esa tentación de desear la aceptación en más círculos íntimos? ¿Necesita hablar con un amigo, un pastor, un consejero o un mentor sobre este tema?

Sobre todo, concéntrese en hacer bien su trabajo y deje que los resultados vengan por sí mismos.

Nota del editor: Leer más en Cómo Ser Transformado: Principios Para Conectar La Vida Personal y Pública.